貝拉•維克托•亞諾什•巴托克（Béla Viktor János Bartók）於1881年3月25日生於匈牙利的的小鎮納吉森米克羅斯（Nagyszentmiklós, 今羅馬尼亞境內），父親是一位農業學校的校長，但是在音樂方面卻很有天賦，不僅能彈奏鋼琴，還學習大提琴以組織業餘的樂團，並且創作一些舞曲。可惜的是在巴爾托克8歲時父親便過世，留下母親寶拉‧佛伊（Paula Voit）獨自挑起教養的責任。
寶拉一位技巧紮實的業餘鋼琴家兼音樂教師，在母親的啟蒙與教導下，巴爾托克打下了深厚的音樂根基。父親去世後，母親為了生活，只好舉家四處遷徙。1894年寶拉於波茲左尼（Pozsony）找到一份教職後，家庭才脫離漂泊不定的生活，巴爾托克也得以向艾科爾（László Erkel）學習鋼琴及和聲學，持續到1896年。巴爾托克後來曾自述因為艾科爾的教導，使他在18歲前已相當瞭解巴赫及華格納的音樂。
巴爾托克的公開演奏始於1892年5月1日，年僅11歲的他首次在匈牙利的納吉斯宙羅斯（Nagyszöllös）舉行的慈善音樂會裡彈奏貝多芬《華德斯坦》奏鳴曲的第一樂章。
在艱困的環境下成長的巴爾托克，從小就體弱多病，但瘦小的身形卻散發出一股不凡的氣質，炯炯有神的雙眼令人印象深刻。但因巴爾托克年幼時期很少有機會與外界接觸，因此內心的孤獨與寂寞也造成了他日後拘謹、沈默的性格。
1898年巴爾托克得到維也納音樂院的入學許可，但是他卻決定進入李斯特音樂學院（亦即布達佩斯皇家音樂學院）學習鋼琴和作曲。對巴爾托克而言，這是人生中最重大的一個決定，畢竟當年維也納音樂院是全歐洲所有音樂學生夢寐以求的學府，但巴爾托克即使榮獲國王基金的獎學金，卻憑著一股強烈的民族自尊心，還是毅然選擇布達佩斯音樂院。這個決定一度令母親非常失望且無法諒解，但他還是堅持到底。
進入布達佩斯音樂學院後，巴爾托克跟隨李斯特的學生托曼（István Thomán）學習鋼琴，一直到1903年畢業。據稱當年托曼跟隨李斯特上課時，只要彈奏的很好，李斯特便親吻他的前額加以讚揚。因此當巴爾托克有優異的彈奏表現時，托曼亦會如法來吻他的額頭，並告訴他這個吻，來自於李斯特。在音樂學院期間，巴爾托克亦隨寇斯勒（Hans Koessler）學習作曲，卻因為作品未得批評，以至於他從1900年到1902年間，並無任何獨創作品出現。
在學期間，巴爾托克也有機會初步認識華格納與史特勞斯的音樂。當理察-史特勞斯的《查拉圖斯特拉如是說》於1902年在布達佩斯首演時，巴爾托克也得到理察-史特勞斯的接見。這次會面對他的音樂發展有頗大的影響，巴爾托克於1903年所寫的交響詩《科蘇特》（Kossuth），就是以理察-史特勞斯的理論和李斯特的主題變奏法為基礎，所譜寫出的描繪性音樂。《科蘇特》後於1904年分別在布達佩斯和曼徹斯特首演。
1905年，巴爾托克前往巴黎，同時參加魯賓斯坦大賽 (Prix Rubinstein) 的鋼琴獎項及作曲獎項等兩項比賽雙重身分，均獲得第二名。巴爾托克對於在此次鋼琴比賽中，輸給德國鋼琴家巴克豪斯（Wilhelm Bachhaus）並不難過，但對於作曲比賽輸給一位名不見經傳的義大利人布盧諾里（Attilio Brugnoli）卻感到心中難平。他寫信給母親道，評審竟然會看不出他的作品比較優秀，真是可恥，一旦收到獎狀，他一定會立即退還給大會。巴爾托克因為此次比賽未獲首獎而沮喪，暫時告別比賽舞台。後來一直到1911年，巴爾托克才鼓起勇氣捲土重來再度參加比賽，這次他以《藍鬍子公爵的城堡》（ A Kekszakallu Herceg Vara, Duke Bluebeard’s Castle）參加匈牙利歌劇大賽，結果卻被以音樂無法演奏為由，慘遭淘汰。
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巴爾托克《第二號小提琴協奏曲》
Bartok :
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