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寫下〈奇異恩典〉經典歌詞的約翰‧牛頓(John Newton，1725-1807)，其生平就是一個傳奇故事。牛頓生于英國倫敦，父親是西班牙人，從事航海業，母親則是英國人，是一位虔誠的基督徒，她最大的寄望是兒子能受良好教育並成為牧師，她因而為此不停地帶著小牛頓日夜祈禱。所以約翰自幼即隨著母親熟誦經文及聖詩。然而在他七歲時，母親卻不幸病逝，而她的禱告竟然在三十年後才蒙主應允。
約翰‧牛頓曾說過：「只有上帝的恩典，才可能願意接受像他這樣一個無理、褻瀆、又做過奴隸交易的人，並使他轉變成為神的孩子。」所以，他才在〈奇異恩典〉歌詞中寫出「我曾迷失，如今尋回；我曾盲目，今得看見」(I once was lost, but now am found; I was blind, but now I see)。這首「奇異恩典」可說是他自己重生的經驗和感受。
在母親去世後，約翰先上了兩年學校，因不耐寄宿生活過於嚴謹而輟學。11歲時即隨父親上船過著漂泊四海的生活，後來被徵兵，在短暫逃役之後又遭逮捕回役。一直到退伍後，約翰登上奴隸販賣船工作，往來非洲一帶買賣黑奴。他的足跡遍及各大洲，但生活與道德卻日益墮落，沾染上水手們放蕩的不良習性，吃喝嫖賭，奸詐狡騙，無所不為，無惡不作。有一天終因嚴重鬧事，困在非洲陷入為往日最看不起的黑人奴隸打雜的窘境，經過幾年非人般的生活，他在英國本土的父親終於打聽到他的下落，才派人前往將他營救出來。1748年春，當他從非洲返英國的途中，所搭乘的船隻卻遇到強烈的風暴，差點遇難而沉沒。在驚濤怒浪之中，歷經滄桑的約翰虔誠地向神呼求：「神啊！祈求你拯救我安抵港口，我願永生作你的奴僕。」沒想到果真盟主垂憐，他最後竟得平安脫險，順利返抵國門。而在這次歸鄉的漫長航程中，他也讀了肯匹斯（Thomas Kempis）的《遵主聖範》（The Imitation of Christ），內心極受感動，對於過去種種荒唐行徑矢志悔改。從此以後，他信守誓言，將自己的餘生都奉獻給上帝。
約翰‧牛頓曾說過：「只有上帝的恩典，才可能願意接受像他這樣一個無理、褻瀆、又做過奴隸交易的人，並使他轉變成為神的孩子。」所以，他才在〈奇異恩典〉歌詞中寫出「我曾迷失，如今尋回；我曾盲目，今得看見」(I once was lost, but now am found; I was blind, but now I see)。這首「奇異恩典」可說是他自己重生的經驗和感受。
1754年起，約翰‧牛頓與妻子定居利物浦，以從事觀潮員為業，並隨衛斯理兄弟研讀拉丁文及希伯來文聖經，偶而也參與證道，並終於在1764年由聖公會按立為牧師。他在餘生中竭力奔走反對當時的蓄奴行為。而他一直為教會工作，直到82歲才退休，在退休之際他懇切地說：「我記憶力雖已衰退，但我永遠記得兩件事－我是大罪人，基督是大救主。」在離世前，他為自己寫下了墓誌銘：「約翰牛頓牧師，從前是位犯罪作惡、不信上帝的人，曾在非洲作奴隸之僕，但藉著救主耶穌基督的豐盛憐憫，得蒙保守、復建並赦免，指派宣傳福音的事工。」約翰‧牛頓從一個身歷萬劫，遭遇絕境的落難人，轉變為一個博貫群經，榮神益人，蒙主重用的宗教家，這段傳奇的一生也可說是他自己作詞的〈奇異恩典〉最佳的寫照。
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