1957年，伯恩斯坦成為紐約愛樂交響樂團的第一位美國籍音樂總監，也成為土生土長美國人中，第一位獲得指揮國際級樂團殊榮的指揮家。起因是他在1956年又再度臨危授命，接替於巴黎空難喪生的逵多‧坎特利（Guido Cantelli）擔任紐約愛樂的指揮，由於互相搭配良好，又陸續指揮了好幾場音樂會。基於這個機緣，他終於應邀接替迪米特里‧米特羅普洛斯（Dimitri Mitropoulos），出任紐約愛樂的音樂總監。
當他得到這項殊榮之後，透過電視音樂會的形式舉辦音樂知識系列講座，不斷致力於推廣管弦樂藝術給社會大眾，結果大為轟動！不僅節目的收視率居高不下，就連音樂會門票也經常銷售一空，可說是伯恩斯坦成功地將普羅大眾引領進入音樂廳的最佳典範。除了繁忙的樂團演出之外，伯恩斯坦對寫作也有濃厚的興趣，他將主持的電視節目和講座內容，集合成冊出版了《音樂的樂趣》(The Joy of Music)，後來又陸續出版了《音樂的無窮變化》(The Infinite Variety of Music)」和《沒有答案的問題》(The Unanswered Question)等書，都是深入淺出的音樂書籍。他還和樂團拍攝了系列電視節目《年輕人的音樂會》（Young People's Concerts），前後共53集，為古典音樂在年輕人族群間的推廣，具有積極正面的作用。
伯恩斯坦拍攝電視節目
伯恩斯坦與紐約愛樂在1960年舉辦了「馬勒音樂節」，以紀念馬勒誕生100週年。（馬勒生平請參見本部落格2012年7月音月星）除伯恩斯坦，華爾特與米特羅普洛斯也應邀擔任指揮的工作。馬勒的遺孀艾瑪（Alma）也曾出席觀看伯恩斯坦的排練。伯恩斯坦在1960這一年也開始進行第一個馬勒作品的商業錄音，亦即馬勒的《第四交響曲》，而在接下來的7年裡，他又再接再厲，竟然完成了馬勒全部9首交響曲的演出錄音，其中除《第八交響曲》是1966年與倫敦交響樂團在倫敦皇家阿爾伯特音樂廳合作演出之外，其它8首通通是與紐約愛樂樂團一起完成。
伯恩斯坦這一連串的舉動，讓同為猶太裔作曲家馬勒的音樂在20世紀後半葉忽然成為主流，且為觀眾所接受，成為古典音樂界的曠世巨人。在伯恩斯坦之前，並非沒有指揮家願意演奏馬勒的交響樂作品，比如謝爾罕、萊恩斯朵夫、克倫培勒、華爾特、甚至是福特萬格勒等人，他們都在馬勒生前曾與他見面或熟識，且在馬勒去世後也曾在音樂會演出其作品或唱片錄音。但馬勒始終都不算是古典音樂圈名列前茅的主流作曲家，他遠遠比不上莫札特、貝多芬、柴可夫斯基等人。
但是伯恩斯坦運用個人魅力，以及他在媒體的影響力，將他本人對馬勒的強烈熱愛，化為具體行動。任何可將馬勒作品派上用場的機會，他都毫不遲疑地大力推廣。譬如在參議員羅伯特•甘迺迪的追悼儀式上，他指揮紐約愛樂演出《第五號交響曲》中的慢板，以肅穆的音樂，讓所有參加望彌撒的人產生強烈共鳴，將這首作品的旋律深印在腦海，永難忘懷。另在甘迺迪中心開幕典禮上，他則指揮演奏馬勒《第八號交響曲》「千人」的第一樂章，並邀請許多位美國當紅的頂尖歌唱家助陣演出，以燦爛耀眼的表現方式，詮釋宛若天國大門開啟一般的歡欣鼓舞的場景，讓所有的觀眾，都同時體會到馬勒音樂的氣勢磅礡與莊嚴靜穆。從此，馬勒不再是音樂會上的票房毒藥，反而搖身一變為許多樂團提高票房的保證，唱片公司也開始拼命灌錄馬勒交響曲全集。馬勒的作品從毒草變香花，伯恩斯坦功不可沒。
伯恩斯坦與愛妻費莉西雅連袂飛往歐洲演出
自1964 年起，伯恩斯坦央請他在電影界的友人蘭茨（ Robbie Lantz）負責他個人演出的安排事宜，隨後蘭茨銜伯恩斯坦之命，到維也納國家劇院交涉合作事宜。其實早在1947年伯恩斯坦就曾收到維也納愛樂的指揮邀約，但年輕氣盛的他婉拒了邀請，理由是對方開出來的曲目太保守，不過真正的理由也許是，身為猶太人的他，那時候還無法忍受那個曾經滿布納粹氣息的都市。事過境遷，雙方終於同意於1966年邀請伯恩斯坦到維也納劇院指揮威爾第的《法斯塔夫》，同時敲定導演為維斯康堤（Luchino Visconti），法斯塔夫一角則由費雪‧迪斯考（Dietrich Fischer
Dieskau）擔綱，維也納國家劇院不但同意伯恩斯坦在排練次數上的要求，還答應付一筆讓他驚訝到跳起來的酬勞，足見伯恩斯坦的到來在維也納是倍受歡迎及期待的。
1966年3月14日伯恩斯坦指揮的《法斯塔夫》於維也納成功首演，掌聲持續近半小時之久，伯恩斯坦也風光地謝幕達48次之多。不過演出之後，這場令人激賞的演出錄音，如何出版卻傷透各方腦筋。這是因為由於伯恩斯坦當時是為哥倫比亞唱片公司CBS的專屬藝人，而維也納愛樂管弦樂團當時則和DECCA唱片公司有約。幾經交涉，最後各方協議CBS同意伯恩斯坦指揮維也納愛樂為DECCA灌錄馬勒《大地之歌》、莫札特《第36號交響曲》及《第15號鋼琴協奏曲》等，而DECCA則提供維也納愛樂讓伯恩斯坦指揮《法斯塔夫》供CBS發行，這次的交易開啟了美國指揮家與歐陸最偉大樂團之間相互的影響，這位紐約愛樂的音樂總監對維也納愛樂的演奏家們滿意的不得了，他的歡欣，以他自己的話「我現在的行為像是婚外情」來形容最是恰當不過。
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伯恩斯坦指揮馬勒排練實況
- 伯恩斯坦指揮紐約《年輕人的音樂會》
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