雷納德‧伯恩斯坦（Leonard Bernstein）於1918年8月25日生於美國麻塞諸塞州的勞倫斯（Lawrence），父親薩謬爾（Samuel Joseph Bernstein）與母親珍妮（Jennie, née Resnick）是來自烏克蘭的猶太人，從事美髮用品批發的生意。小伯恩斯坦的祖母堅持她這個孫子應該取名為路易士（Louis），但雙親卻喜歡叫他雷納德，這個問題僵持不下，直到15歲祖母過世，才從法律上正名為雷納德。不過就他的廣大親友來說，這也不是個大問題，因為喚他萊尼（Lenny）其實更為親近。
薩謬爾除了是個批發商，在勞倫斯城裡也擁有一家書店。他原本反對自己的兒子從事音樂這條道路，但仍不時帶著十幾歲的雷納德去參加音樂會，久而久之，發現兒子真的擁有音樂天分，最後轉而支持雷納德去接受音樂教育。小伯恩斯坦在小小年紀，就對鋼琴演奏非常地痴迷，並且在家裡購進一架鋼琴後，開始忘情的學習。雷納德與妹妹雪莉（Shirley）感情極好，兩個小孩經常進行鋼琴合奏演出。他的表現也讓自己的鋼琴啟蒙老師海倫‧科茨（Helen Coates）極為讚嘆，科茨也一路支持伯恩斯坦，日後甚至成為他的秘書。
小伯恩斯坦與父母親
1935年，伯恩斯坦進入哈佛大學研習音樂，主修為鋼琴，投入恆利希‧畢格哈（Heinrich Beghard）門下，1939年的畢業論文是《融入美國音樂的種族元素》（The Absorption of Race Elements into American Music）。在大學期間，對他的學習影響最深的應是美學教授大衛‧普羅爾（David Prall），其多元學科領域的藝術觀點，讓伯恩斯坦終生受用。他最要好的朋友之一是哲學家唐納德‧戴維森（Donald Davidson），兩人經常四手聯彈以自娛。伯恩斯坦還曾在戴維森以希臘文演出亞里斯多德的戲劇《鳥》（The Birds）時，義務為其譜寫樂曲。伯恩斯坦還曾短暫地擔任過哈佛合唱團的音樂伴奏，並且與作曲家馬克‧伯利茲坦（Marc Blitzstein）成為好友，伯利茲坦後來在音樂與政治上都曾長期影響伯恩斯坦。
在大學就讀期間的1937年，伯恩斯坦有機會為希臘指揮家米特羅普洛斯（Dimitris Mitropoulos）演奏，他的才氣深深吸引了米特羅普洛斯，於是邀請他參加波士頓交響樂團的彩排，並告誡年輕的伯恩斯坦「千萬不要讓奉承毁掉了你」。同年秋天伯恩斯坦還認識了比他年長卻也比他長壽、美國味更濃的作曲家科普蘭（Aaron Copland），兩人成為終身的朋友。多才多藝的伯恩斯坦一直到了大學即將畢業，才接受米特羅普洛斯及科普蘭的建議，決定朝指揮一途邁進。
因此在哈佛畢業後，伯恩斯坦接受米特羅普洛斯的金錢資助，繼續進入費城的寇蒂斯音樂學院深造。拜弗雷茲‧萊納（Fritz Reiner）為師學習指揮，同時又從伊莎貝拉‧溫格羅納（Isabelle Vengerova）學習鋼琴，蘭達爾‧湯普森（Randall Thompson）學習管弦樂配器，以及理察‧史托赫（Richard Stöhr）學習對位。伯恩斯坦對於寇蒂斯中規中矩的音樂學習，似乎不像在哈佛那般如魚得水，即使他後來總會提到恩師萊納在他的音樂生涯中的重要性。
1941年自寇蒂斯畢業取得指揮家文憑後，伯恩斯坦就留在紐約，與好友阿道夫‧格林（Adolph Green）住在同一間公寓，並且與格林所組的喜劇劇團混在一塊兒。他也在音樂出版社找到工作，以萊尼琥珀（Lenny Amber，這是將他姓名的德文字義又轉成英文）為筆名改編樂曲。
關於找這份工作的過程，也可說是一次奇遇。事實上在校成績斐然的伯恩斯坦，投入社會之初也非一路坦途，甚至陷入窘境。當他帶著文藻優美的推薦信來到紐約時，卻幾度碰壁無法找到工作。抒情詩人兼名作詞者歐文‧凱薩（Irving Caesar）偶然聽到伯恩斯坦彈奏鋼琴，深深感覺他很像自己以前的合作伙伴喬治‧蓋西文（George Gershwin，參見本部落格2012年9月音月星）。於是主動問起他的生活，當聽到伯恩斯坦說他一個禮拜需要10美元來維持生計時，「什麼！」凱薩驚叫：「你，一個天才，竟在餓肚子？一個天才每週就只值10美元嗎？我讓你每週有50美元！」於是很快就為伯恩斯坦找到改編樂曲的工作。
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Bernstein
伯恩斯坦演奏蓋西文《藍色狂想曲》
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