愛德華‧亞歷山大‧麥克杜威（Edward Alexander MacDowell）1860年12月18日出生於紐約，祖父是來自蘇格蘭移居美國的居爾特人。麥克杜威的父親湯瑪士（Thomas MacDowell）是一個生意人，因為自幼在生活嚴格的貴格會家庭成長，藝術天份遭到刻意壓抑，因此在1856年和法蘭西絲（Frances Knapp）結婚後，在家庭中便營造藝術氣氛，以彌補過去的遺憾。
麥克杜威是湯瑪士與法蘭西絲的第三個孩子，當他在童年時期，即已顯露出音樂與藝術的天賦。於是在雙親安排下，8歲起就開始隨哥倫比亞小提琴家居安‧彪特洛哥（Juan Buitrago）學習鋼琴，那時彪特洛哥正寄住在他家中。後來又拜彪特洛哥的朋友----委內瑞拉籍的德蕾莎‧卡雷尼奧（Teresa Carreno）學琴。到了15歲時，他的琴藝已經被公認極為出色。
1876年麥克杜威和母親遷居巴黎，次年2月獲得巴黎音樂學院的入學許可，正式攻讀鋼琴演奏和樂理。1878年，又轉入萊因河畔的法蘭克福的赫克音樂學院（Dr. Hoch's Conservatory），隨作曲家拉夫喬亞欽‧拉夫（Joachim Raff，早年曾得孟德爾頌欣賞與協助，並曾在威瑪擔任李斯特的助手，是德國當時相當受歡迎的作曲家之一）學習作曲，同時隨卡爾‧海曼（Carl Heymann）繼續深造鋼琴，同時還學習對位與賦格等。1879年，李斯特造訪音樂學院，出席聆聽學生的獨奏音樂會，麥克杜威也是參加演奏的學生之一，演出的是他自己的某些習作，衍自李斯特的鉅作《交響詩》（symphonic poem）。1881年，21歲的麥克杜威開始在達姆施塔特音樂學院教授鋼琴，成為首席鋼琴教師。
1882年，通過拉夫的引薦，麥克杜威結識了李斯特，拉夫還向李斯特推薦了麥克道威爾於1881年完成的鋼琴作品《第一現代組曲》（First Modern Suite），讓李斯特留下深刻的印象。同年6月間，麥克杜威前往威瑪訪問李斯特，並演奏了自己甫完成的新作《A小調第一鋼琴協奏曲》（Piano Concerto No.1），得到李斯特的讚許及好評。在李斯特的大力推薦，初出茅廬的麥克杜威，鋼琴曲《第一現代組曲》和《第一鋼琴協奏曲》立即得到出版面世的機會。
這時，有一位來自康乃狄克州新倫敦市的美國人瑪莉安‧葛莉絲華德‧內文斯（Marian Griswold Nevins）來到德國，想要拜舒曼夫人克拉拉‧舒曼為師學習鋼琴，克拉拉無暇教導她，於是推薦給了瑪莉安的美國同鄉麥克杜威，讓他來教瑪莉安，沒想到師生相戀，家境優渥的瑪莉安，願意支助麥克杜威，並且協議以五年的時間讓他來發揮作曲才能，於是兩人便在1884年7月9日回到美國康乃狄克州的瓦特福結婚。他們旋即又回到德國法蘭克福，如同婚前協議所言，麥克杜威繼續專注於作曲，並且持續教鋼琴，期盼一夕成名，新婚的他寫下了一首《搖籃曲》（Cradle Song），可惜的是瑪莉安罹患無法生育的疾病，兩人終生並無子嗣。
麥克杜威與瑪莉安於瑞士
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麥克杜威《第二鋼琴協奏曲》
麥克杜威《第一鋼琴協奏曲》
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