勞夫‧佛漢‧威廉士（Ralph Vaughan Williams）1872年10月12日出生於英國格洛斯特夏（Gloucestershire）的下安普內（Down Ampney），家世顯赫，父親是當地的一個教區牧師，母親瑪格麗特‧蘇珊‧威奇伍德（Margaret Susan Wedgwood）則是被稱為英國陶器之父也是陶瓷名廠創辦人約書亞‧威奇伍德的曾孫女。當父親不幸於1875年逝世後，瑪格麗特將家庭搬回家族的莊園同住。
佛漢‧威廉士的雙親
家族中還有位赫赫有名的《進化論》首倡者達爾文（Charles Darwin），他是小勞夫的叔公。勞夫的祖母用她曾指導過達爾文的同一本書教小勞夫識字。後來達爾文出版《物種原始》(The Origin of the Species)一書時，也讓家族內產生紛亂。7歲的勞夫問媽媽是怎麼回事時，他的母親回答：「《聖經》告訴我們說上帝花了6天創造世界，不過你叔公認為實際的時間應該要更長很多。不過我們無須擔心，兩種方法都一樣好。」
小勞夫與音樂的邂逅，起於6歲時姨媽的指導，7歲進而學習小提琴。當進入查特豪斯（Charterhouse School）學校就讀時，他也是學校樂團的小提琴手，中學畢業先是進入皇家音樂學院（Royal College of Music, RCM）投入史坦福（Charles Villiers Stanford）門下，後又進劍橋大學三一學校學習音樂史。1890年夏天，佛漢‧威廉士赴慕尼克旅行，聆聽了華格納的樂劇《女武神》，於是堅定了自己早已立下的志願----當一名作曲家。回國後，佛漢‧威廉士回到皇家音樂學院繼續學習和聲與作曲。
由於出身世家的關係，佛漢‧威廉士生活於上流社會之中，親密來往的友朋也多屬才識洋溢之士，像他在劍橋大學中的好友摩爾（G. E. Moore）與羅素（Bertrand Russell），日後都成了大哲學家。而皇家音樂學院的同學史托考斯基（Leopold Stokowski），在成為指揮大師後將佛漢‧威廉士的六首交響曲引介給美國音樂界，並且負責將他的《第六交響曲》灌錄成唱片，獲得轟動。
1896年，佛漢‧威廉士娶歷史學家費雪（Herbert William Fisher）的愛女艾德琳（Adeline Fisher）為妻，由於艾德琳的表妹嫁給了個破敗貴族，無力支付兒子在皇家科學院的昂貴學費，所以新婚的佛漢‧威廉士夫婦便負擔起代付的責任，這個孩子就是羅普（Robert S de Ropp），他在取得博士學位後成為傑出的人類潛能研究專家。
儘管佛漢‧威廉士從小學習音樂，但實際上他和莫札特、孟德爾頌那樣的神童絕不相同，他創作的進程極為緩慢，30歲之前幾乎沒產出什麼作品。1897年，佛漢‧威廉士來到柏林，拜布魯赫（Max Bruch）為師，這是他第一次跨海求教名師；日後在1909年，他又前往到巴黎受教於拉威爾（Maurice Ravel）。在這段漫長的學習路程中，他先嘗試著寫了一些歌曲，然後才投入大型樂曲的創作。
之所以創作起步緩慢，在某種程度上跟佛漢‧威廉士花了很多時間去研究和編訂英國古代音樂有關。現在看起來，他當初這個選擇十分明智，但那時少有人能理解這種做法。其實，少年時期威廉士救常和好友古斯塔夫‧霍爾斯特（Gustav Holst）一起到鄉間采風，聆聽及收集民謠。
所以佛漢‧威廉士於1901年獲得劍橋大學音樂博士之後，他特別想要進行的工作，就是民間音樂的採集。1903年的《樹叢與煙斗》（Bushes and Briars）是他個人（從東薩克斯一名叫波蒂法先生那裏）收集到的第一首歌曲，給了他很大的啟示與動力。因為這可以與民族音樂精神的本質直接聯繫，並賜給佛漢‧威廉士新的創作基礎，進而創造出真正屬於英國的古典音樂。對此，他後來說：民間歌曲「使我們擺脫了外國勢力的影響，這個影響重壓在我們身上，令我們無法解脫。」
隨後他在1904年完成了《旅遊之歌》。花了兩年時間，編輯了包括民間歌曲改編曲和他自己的一些新曲調在內的《英國讚美歌集》。（比如：《For all the Saints》和《Come down O Love Divine》）。他把自己的工作稱為“比任何奏鳴曲和賦格曲更好的音樂教育”。
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佛漢威廉士《雲雀高飛》
Vaughan Williams: The Lark Ascending
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