作曲家的生涯可望而不可求，馬勒只好另謀打算。一方面他已厭倦了教授鋼琴的生活，另方面也需要更多的收入，之前馬勒已與約翰·史特勞斯的經紀人古斯塔夫‧萊維有所聯絡，在簽了一份為期5年，抽庸5%的合約後，萊維立即在1880年夏天為馬勒介紹一個劇院指揮的工作，地點在奧國林茨以南一個溫泉小鎮的夏日小劇場，演出內容則都是輕歌劇或滑稽歌劇，報酬很少，指揮還必須兼辦許多事務工作。馬勒後來想起人生第一份工作，還笑著說很後悔當時沒在歌劇裡找個小角色粉墨登台。
1881年，馬勒轉至奧地利克蘭公國首府萊巴赫（亦即今日斯洛維尼亞首都盧布爾雅那），此地人口僅3萬餘人，卻為主教駐在處，也是文化城市，當地劇院雖然不大，但對拓展演出內容雄心勃勃，擁有專屬的18人樂團與14人合唱團。馬勒在此處第一次指揮整部歌劇演出----威爾第的《遊唱詩人》，頗受歡迎，此後又獻上五十餘部其它作品，包括威爾第的《茶花女》、《溫莎的風流娘們》與《埃爾納尼》等。當地新聞盛讚馬勒的表現，稱呼他是個極有造詣的年輕指揮家，對艱難工作勝任愉快。
與萊巴赫6個月的合約期滿後，馬勒回到維也納，在卡爾劇院（Carltheater）擔任兼職合唱指揮。他渴望回到作曲工作，開始創作《山妖》。但可能面臨經濟上的壓力，抑或是創作遭遇困難，他又接受摩拉維亞一個小城的奧爾米茲劇院指揮工作，不過這次馬勒不再幸運，他與樂團溝通不良，與劇院相處不佳，他的理想無法得到回應，他寫信給友人道：「我像是癱瘓似的，從天上摔到地下來。」後來，劇院由於缺乏金錢支援，馬勒的工作在1883年初叫停。
1883年1月，馬勒再轉到奧洛穆茨一家劇院擔任指揮，這裡的情況同樣令他不敢恭維。日後他回憶道：「當我踏進劇院的那一瞬間，就感覺到如同面對上帝的震怒一般。」即使他與樂團的關係依然不好，但在他引進5部新歌劇在此地演出，包括比才的《卡門》，贏得先前對馬勒懷有偏見的媒體的好評。
於此同時，維也納的卡塞爾宮廷歌劇院正在徵求一位「音樂與合唱指揮」（實際上就是劇院的第二指揮），經紀人萊維理所當然推薦馬勒，在獲得劇院首肯後，簽下3年合約。在馬勒就任前，他一向崇拜的華格納於2月13日去世，於是他趕去參加追悼音樂會，然後滿懷哀思之痛，回到家鄉伊赫拉瓦度過長夏。
身為卡塞爾劇院的第二指揮，馬勒的上司音樂總監威廉‧特萊伯（Wilhelm Treiber）很不喜歡他，在難以愉快的環境下，馬勒只能盡力去做。不過他偶有斬獲，曾經有機會指揮演出自己喜歡的歌劇----韋伯的《魔彈射手》，並在1884年6月23日指揮自己為戲劇《薩金根的小號手》創作的情景音樂----這也是馬勒的作品第一次公開演出。此作的大部現已多數遺失，但有一名為「百花」的樂章後來被馬勒移到他的《第一交響曲》中續用。在卡塞爾，他也經歷了初戀，愛上了女高音喬安娜‧黎希特（Johanna Richter），但對男女之情仍嫌稚嫩的他終以失敗收場，這次經歷激發他為自己的情詩譜曲，因此寫下《旅行者之歌》（Lieder eines fahrenden Gesellen , Songs of a Wayfarer）的初稿。
儘管官僚主義與繁文縟節太多，讓馬勒感到格格不入，但離開卡塞爾的主因，卻是馬勒的積極任事所引起的。當時他正在負責籌辦一個大型音樂節的活動，他召集了附近許多城鎮的合唱團來共襄盛舉，但動作太大引發了樂總監特萊伯的忌妒與不悅，當地反猶太的勢力也對馬勒進行人身攻擊。馬勒在諸般不利的環境下依然讓音樂節完成，在觀眾熱烈掌聲中，他毅然與卡塞爾提前解約。
當然馬勒敢這樣做，是因為已有一份與萊比錫城市劇院的合約在手上的緣故，不過時間還是比預定早了一年，因為聘期是1886年8月才生效。所以馬勒先到布拉格，接受日爾曼歌劇院樂團的指揮工作。此時由於捷克民族思想興起，讓捷克境內像日耳曼劇院這樣以上演德語歌劇為主的場所都陷入困境，劇院需要像馬勒這樣擁有雄心的人來創造第二春。儘管身分依然是第二指揮，但首席指揮是個不愛虛榮的老實音樂家，所以馬勒實際上有很大的活動空間。在逐步演出名家劇作後，馬勒在布拉格的聲名大噪，他開始將真正的交響樂搬上舞台，包括貝多芬的《第九交響曲》與布魯克納的《第三交響曲》等。同時在布拉格，他也不時前往波西亞米劇院欣賞捷克音樂家的曲目演出，因此孰悉了史麥塔納、德弗乍克與格林卡等人的作品，對他的音樂視野擴展很有幫助。
在布拉格的工作氣氛愉快，而且受限極少，讓馬勒有點不想離開此地，甚至想放棄與萊比錫城市劇院的新合約。但馬勒再一次又為失戀所苦，更何況被歌德稱為「小巴黎」的萊比錫，不但是商業重鎮，擁有40萬人口的它更是涵蓋文學與音樂在內的文化中樞，昔時巴哈就曾在萊比錫工作過，華格納也在此地度過青年時光，萊比錫音樂學院多年來培育出許多優秀音樂人才，布商大廈音樂廳亦是音樂家夢想的演出殿堂。所以最終馬勒還是依約前往城市劇院擔任第二指揮。
不比在布拉格，城市歌劇院的權力牢牢控制在劇院經理，以及同為維也納音樂學院出身的首席指揮阿圖爾‧尼基什手上，馬勒能發揮的空間不多，深為氣餒的他在同年11月底就有意辭職走人。不過，善於社交的他在萊比錫結交許多新朋友，包括大作曲家韋伯的孫子卡爾‧馮‧韋伯 (Carl von Weber) 男爵。馬勒與韋伯一家的交往頗深也有些複雜，熱情放縱而不受拘束的馬勒又愛上韋伯的妻子瑪里恩（Marion），惹出一些感情糾紛，在很多信中總是以曖昧的文字提到這個令他「想幹出蠢事的美人兒」，但實情如何後人所知不多。1887年夏天，他受韋伯之託，將爺爺所遺留、名為《三個平托斯》(Die drei Pintos) 的喜歌劇手稿續寫完成，於1888年1月在萊比錫首演，接著又到漢堡、德勒斯登與維也納等地巡迴演出，獲得熱烈迴響，馬勒的名聲才廣為世人所知，亦為他帶來不少的實質收益。
儘管馬勒發現指揮工作難如己意，很快地他就以作曲來打發自己多出來的時間。他在此時也發現一本名為《青年的奇幻號角》（Des Knaben Wunderhorn , The Youth's Magic Horn）的德國民間歌謠選輯，滋養了他的作曲元素，在往後的日子裡也豐富他的創作能力。而在萊比錫，《第一交響曲》的創作成為他最熱中的事物，甚至將劇院的工作都拋諸腦後，當劇院經理注意到他異常的表現時，馬勒鄭重道歉並希望給他兩個月的時間恢復正常。1888年3月，在狂熱緊張工作數週後，《第一交響曲》宣告完成，並在幾經修飾後，一年半後於布達佩斯首演。
不過，馬勒與城市歌劇院管理當局及樂團的不合，越來越表面化，雖然從家鄉傳來雙親與弟妹處境每下愈況的消息，讓人憂愁，但他離開萊比錫似乎已成定局。5月中旬，馬勒終於提出辭呈，與城市歌劇院和平分手。
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馬勒《第一交響曲》
Mahler - Symphony No.1
I
II
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