彼得‧伊里奇‧柴可夫斯基 (Pyotr Ilyich Tchaikovsky, 俄語:Пётр Ильич Чайковский)於1840年5月7日誕生在俄國的金屬工業城沃金斯克（Votkinsk），出身於富裕的中產階級家庭，祖父曾被擔任葛拉洛夫市（Glazov）的市長，父親伊利亞（Ilya Petrovich Tchaikovsky）是國有礦廠的採礦工程師，母親雅莉珊卓（Alexandra Andreyevna née d'Assier）則是其父的續絃妻，擁有法國血統，祖先於十六世紀遷居到俄國。
由於雙親都接受過包括音樂在內的良好藝術教育，小柴可夫斯基極為聰慧又相當早熟，不過幼年時期表現出的天賦卻在音樂之外──譬如語言，他在6歲時除了俄文之外，還能閱讀法文與德文，到了7歲時已能用法文寫詩。不過小彼得的個性也極為敏感，他的家庭教師曾因此給他一個「小瓷人兒」的暱稱，意思是一不小心就會讓他受到傷害。
在音樂方面，柴可夫斯基極有天分，如果他的雙親願意培養的話，他很可能早就成為俄國音樂界出類拔萃的神童。事實上他天生具有異於常人的靈敏聽覺，據他說，當他初學鋼琴時，聽到的旋律總過耳不忘，甚至到晚上還縈繞在腦中，讓他無法入眠。
彼得‧柴可夫斯基(左1)1848年與家人合影
他的音樂啟蒙來自4歲起，在母親的教導下自行在家中的鋼琴上彈奏，很快地到6歲時，即掌握初步彈奏技巧。當柴可夫斯基10歲時，已經對音樂表現出濃厚的興趣，從未受過完整訓練的他無師自通，甚至在14歲時就嘗試自己作曲，然而這首曲子卻有個哀傷的背景，因為柴可夫斯基的母親於當年死於霍亂，創作這首圓舞曲是為了紀念母親。
即使柴可夫斯基的雙親知道他對音樂的志向與天份，卻極不贊同他以此為業，畢竟難以靠音樂餬口，所以替他做了選讀法律的決定，以便日後成為帝國官員。因此10歲的小彼得與長兄一同在1850年進入皇家法律學校（Imperial School of Jurisprudence）就讀，基於法律學校最低入學年齡為12歲，所以他先念了兩年的預備學校。進入法律學校就讀之後，柴可夫斯基對於音樂並沒有忘情，有空的時候還是常常自行作曲。並且從1855年起，私下跟隨一位德國籍老師昆德林格（Rudolph Kündinger）學習鋼琴和作曲理論。
1859年，柴可夫斯基結束七年學業，從法律學校畢業，隨後進入俄國司法部擔任辦事員，19歲的他一方面從事繁雜的事務工作，另方面也加入司法部的合唱團，任自己的音樂志趣持續發展。但是柴可夫斯基對於法律實在毫無興趣，所以在1861年離開司法部，先是出國一段時間，直到父親因遭受連串投資失利使家產殆盡後才回國。而後他終於說服父親，進入沙皇亞歷山大二世（Tsar Alexander II）的姨母帕夫洛伏納大公夫人（Grand Duchess Elena Pavlovna）的俄羅斯音樂學會（Russian Musical Society, RMS）所主辦的音樂班，追隨乍列姆巴（Nikolai Zaremba）學作曲。不久之後，音樂班在為國家發掘音樂人才的需要下，經鋼琴大師安東‧魯賓斯坦（Anton Rubinstein）倡議，於1862年轉型為正式的音樂學府，也就是赫赫有名的聖彼得堡音樂學院（Saint Petersburg Conservatory），柴可夫斯基也隨乍列姆巴進入音樂學院就讀。
在音樂學院中，柴可夫斯基的音樂天份很快就被眼光精準的魯賓斯坦發現，魯賓斯坦甚至公開認定他是個不出世的音樂天才，對他時時關愛，青睞有加。但是柴可夫斯基並未因此而自傲，反而更為勤勉，在音樂學院中按部就班完成全套課程，並且對於老師所傳授的知識虛心學習，特別是在作曲方面進步的很快，這一段期間他完成了一些管弦樂及室內樂小品的習作。唯一讓柴可夫斯基恐懼的課是指揮，當他站在樂團面前，馬上變得渾身不自在，這種恐懼終其一生似乎都無法克服。但無庸置疑的，他依然是音樂學院最優秀的學生之一，當1865年柴可夫斯基自音樂學院畢業時，以一部席勒《歡樂頌》為題材改編的清唱劇，得到了學院的銀牌獎。
柴可夫斯基21歲留影
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柴可夫斯基《D大調小提琴協奏曲》--庄司紗矢香演奏
Tchaikovsky : Violin Concerto in D major op.35
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