1862年，林姆斯基-高沙可夫從海軍官校畢業，正式授銜成為俄羅斯帝國的海軍准尉，奉令前往停靠在聖彼得堡的軍事訓練艦「鑽石號」(Almaz)報到，並在當年參加俄國海軍艦隊訪問世界各國的遠洋任務，前後經歷了2年8個月的時間，到過英國、南北美洲、法國和義大利等地。
這段遠洋巡弋的任務，讓林姆斯基-高沙可夫的音樂學習為之中斷近三年，但是他並未忘情於音樂與文藝，此時他已將自己的《第一交響曲》寫到第三樂章，最後則是在艦隊停靠於英國訪問期全部完成這部作品。由於這部交響曲是在巴拉基列夫的指導下進行的，他迫不及待的在俄國艦隊再度啟航前，就將《第一交響曲》郵寄給仍遠在俄國的巴拉基列夫，與他分享自己的喜悅。
航行在汪洋大海裏的生活，少有娛樂且極為枯燥無聊，但是《第一交響曲》的完成讓林姆斯基-高沙可夫找到遠洋生活中的寄託。譜曲幾乎占掉他大半的時間，而每當艦隊靠岸停泊，他便興沖沖地下船到處蒐購樂譜，並且找到有鋼琴的地方來彈奏。而在軍艦又重回海上的時候，他便以鑽研管弦樂法與樂理的著作來打發空閒時光。同時他也找時間閱讀了荷馬(Homer)、莎士比亞(William Shakespeare)、席勒(Friedrich Schiller)與歌德(Johann Wolfgang von Goethe)等文學大師的作品。更重要的是，他在這次任務中擴展了自己視野，隨著俄國海軍艦隊的航程，他前往當時一般人難以到達的地方，包括繁忙的大都市如倫敦，壯麗的自然奇景如尼加拉瀑布，以及南半球的熱情城市里約熱內盧。
1863年停靠於紐約訪問的俄國海軍艦隊
林姆斯基-高沙可夫當時就在艦隊中服役
然而，這次的遠洋任務時間畢竟是太長了。對於一個正熱切渴望學習和吸收音樂知識的年輕小伙子來說，難免有被隔離在音樂圈之外的感受，但是林姆斯基-高沙可夫的意志並未因此而弱化。他後來寫信給巴拉基列夫說：「想成為一個音樂家和作曲家的想法逐漸充塞我的腦袋中。」他又寫道：「遙遠的陸地開始深深誘惑著我，無論如何，也許可以說，在汪洋中漂泊的任務並不能讓我有太多的喜悅，我的性情也很難完全適應如此單調的生活。」
儘管如此，這段為期將近3年的遠洋巡弋，理所當然地讓林姆斯基-高沙可夫對海洋的神秘與浩瀚有深刻的體認，他瞭解深廣大海的魅力，體驗無垠夜空的感動，此次航海生活中所獲得的海洋印象，豐富了他後來的音樂創作，因此他被公認為是音樂界中最佳的「海洋風景畫家」，也是其來有自。而這段海洋生活的體驗與回憶，日後都被放進林姆斯基-高沙可夫最有名的傑作之一《天方夜譚組曲》(Alf Layla wa Layla, Arabian Nights)。
《天方夜譚組曲》又被稱為《舍赫拉查達交響組曲》(Sheherazade)，是林姆斯基-高沙可夫完成於1888年的管弦樂曲，同年在聖彼得堡首演。這一組曲取材自著名的阿拉伯民間故事集《一千零一夜》（即《天方夜譚》）。當時俄國人心目中對中東的印象，大概相當於19世紀美國人想像中的蠻荒西部。在這片遙遠的地方充滿了神秘文化、奇異風光、驚人美景與英雄事蹟，至少這是當時任何一個俄國知識份子所可能有的中東印象。林姆斯基-高沙可夫曾是沙皇的海軍軍官，後來又擔任海軍樂隊的總監，因此在中年之前他已走遍整個俄羅斯帝國，並且經歷過更遙遠的世界，但是他畢竟從未到過中東。於是他將來自《一千零一夜》故事中所得到的靈感，加上他自己在海洋航行中的體驗與回憶，整合轉化為這一首大型管弦樂組曲，據他自己表示，他的用意是想將「各式各樣為數眾多的東方神仙故事」傳達給聽眾知曉。
林姆斯基-高沙可夫的《天方夜譚組曲》，就是以《一千零一夜》中講故事的女主角舍赫拉查德為名，共分為四個樂章，每一個樂章都有一個描述內容的標題，不同的樂章間也分享許多共同主題元素。例如代表舍赫拉查德本人的一段小提琴獨奏的溫柔旋律，以及代表蘇丹夏里亞(Sultan Shahria)的嚴厲主題曲調，在樂曲開端由弦樂與銅管齊奏猛烈出擊。樂曲呈現出許多變化，依照林姆斯基-高沙可夫的說法，通過這樣的安排，整部作品才能「藉著主題與不同曲調間的緊密結合及交織出現，藉以表現出有如萬花筒般千變萬化的意象……。」
第一樂章《大海與辛巴達的船》(The Sea and Sinbad’ s Ship)，標題所描繪的意象明確。低音弦樂起伏於夏里亞的主題曲調中(此處也是辛巴達的主題)之下，立即展現在聽眾眼前的，是甲板上勇敢的水手，迎著定音鼓的洶湧波濤，乘風破浪前進。
在第二樂章《卡蘭德王子的故事》(The Story of the Kalendar Prince)中，利用飛奔急馳的節奏，戰爭似的鼓號曲與如偃月彎刀閃現的銅鈸，訴說著陸地上的冒險故事，與傳統的詼諧曲有所不同。
第三樂章《年輕的王子與年輕的公主》(The Young Prince and Young Princess)則是一篇溫柔的篇章，像是述說著一部羅曼史，也讓聽眾體會略帶著阿拉伯曲風與遊行聖歌的感受。
狂亂的歡宴與緊迫的暗流則是最終樂章《巴格達節慶—大海—青銅戰士巨石的船難》(The Festival at Baghdad – The Sea – Shipwreck on a Rock Surmounted by a Bronza Warrior)的特色。當樂曲接近尾聲時，描述大海與辛巴達的音樂再度出現，只是此處又多了暴風雨的襲擊聲，由木管、弦樂與打擊樂淋漓盡致地表現出驚人的宏偉氣勢，描繪出洶湧翻滾的巨浪，而銅管則奏出夏里亞/辛巴達主題。然而，最後船終於還是敵不過驚濤駭浪，不幸撞上巨石而全毀…。但不必過於驚慌，因為這只是一個故事，溫柔的舍赫拉查德娓娓道出最後的這句話，來安慰這個寬赦她免於一死的睿智國王。
1865年，林姆斯基-高沙可夫終於結束任務回到聖彼得堡，雖然仍是俄羅斯帝國海軍的軍官，但音樂已經成為他生活中的希望與重心，所以他反而是在俄國音樂圈內活動的時間更多，也更積極地進行他的「專業創作」，他在此時已完成一些逐漸顯示自己風格的獨特作品，如交響詩《薩特闊》(Sadko)、第二交響曲《安塔爾》(Antar)和歌劇《普斯科夫姑娘》(The Maid of Pskov)等。
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林姆斯基-高沙可夫《天方夜譚組曲》
Rimsky-Korsakov "Sheherazade" (Celibidache, SWR Stuttgart)
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