到了1876年，布拉姆斯除了交響曲和歌劇之外，幾乎其它什麼體裁的音樂都寫遍了。不寫歌劇是因為他毫無興趣，儘管他不時嚷嚷說他要寫一部，卻從來沒有人將這話當真。但是之所以沒有寫交響曲，則是因為他太小心翼翼了。寫交響曲對布拉姆斯來說，是如此神聖的一件事，就算是朋友們都不斷地催促，可他就是難以下筆。和同時期作曲家的處境一樣，擺在布拉姆斯面前的正是貝多芬《第九交響曲》這個可怕的夢魘，如果無法超越這部經典之作，那不如不要寫還好些。
終於，就在這一年布拉姆斯誕生了他的《第一交響曲》。其實他從構思以來已經花了許多年的時間，只是他從來不急著讓這部作品完工。以貝多芬來說，當他在布拉姆斯44歲這個年齡時，已經創作出9部交響曲中的8部了。而被公認是貝多芬接班人的布拉姆斯，竟直到這把年紀才交出第一部交響曲作品。「寫交響曲可不是鬧著玩的事兒。」他總是這樣回答不時催促著他快寫交響曲的朋友。他說：「只要聽著貝多芬這樣偉大的巨人的腳步聲就在你身邊響起，那種沈重到喘不過氣來的壓力，真的不是旁人所能想像到的。」
庭院中的布拉姆斯
《第一交響曲》一面世，歐陸音樂圈很快地就將這部作品與貝多芬的交響曲相提並論，尤其是這部作品的最末章節有個主題與貝多芬《第九交響曲》中的〈歡樂頌〉主題有些近似。後來出任柏林愛樂首席指揮的作曲家漢斯‧馮‧彪羅（Hans Guido Freiherr von Bülow）甚至激動地宣稱－布拉姆斯的《第一交響曲》乃是貝多芬的《第十交響曲》。布拉姆斯對彪羅這句話雖說又愛又恨，但多少受到鼓舞，於是一發不可收拾，第二年就寫出了《第二交響曲》，之後傑作是一部接一部地問世。例如1879年的《小提琴協奏曲》，1881年的《降B調鋼琴協奏曲》，1883年的《第三交響曲》，1885年的《第四交響曲》，1887年的《小提琴與大提琴二重協奏曲》。還有大量的鋼琴曲與藝術歌曲，也在《第一交響曲》之後一一出現。
不過隨著布拉姆斯步入老年，他的性情與外表都越來越古怪，待人也越來越刻薄，變的幾乎不修邊幅的布拉姆斯，很多人都說讓他們望而生畏，敬而遠之。就算是一直都讚頌布拉姆斯，將他當成神人般的彪羅，也因為布拉姆斯的冷漠而終與他決裂。原來彪羅應邀率領麥寧根樂團前往漢堡擔任布拉姆斯《第四交響曲》的首演任務，沒想到布拉姆斯在計畫首演前幾天就自己跑到漢堡，並親自指揮漢堡樂團先演出《第四交響曲》。彪羅聽到這個如晴天霹靂般的消息後，氣到拒絕帶領樂團前往漢堡，接著更辭去樂團指揮的職務，以示嚴重抗議。彪羅不是唯一一個與布拉姆斯斷交的好友，對布拉姆斯向來大力支持提攜的姚阿幸，因為與妻子離婚，布拉姆斯就再也不與他往來。反正他總是憤世嫉俗地自行其事，從來不理會他人的感受。
晚年布拉姆斯
布拉姆斯喜歡散步，那怕是在壞天氣裡走路，他也能自得其樂。即使到老年，他還是維持著這樣的習慣。因此他認識鄰居所有的小孩，所有的小孩也都認識他。每次散步的時候，他都會在口袋裡裝滿糖果和餅乾，一邊走路一邊逗弄鄰居的小孩們。小孩都知道他的習慣，在他經過時就會跟在他身旁，然後他會將滿握著糖果或餅乾的手高高舉起，引得一大票小孩為了拿到糖果餅乾而此起彼落地跳來跳去，他才會哈哈大笑將獎品分送給其中幾個小孩。這樣的場景，可能是他晚年僅剩的歡樂時刻。
散步中的布拉姆斯
終生未婚的他，雖然大家都認為是因為他心中有個克拉拉‧舒曼，不過他確實有幾次戀愛經驗，但都在感情逐漸親密之際逃走，甚至在即將與他人結婚前夕後悔而無好結果。對此，布拉姆斯有次對擔任記者的朋友威德曼（Joseph Victor Widmann）說：「我錯過了機會，當時我很渴望有個家庭，但又無法為妻子提供那些我自認為很重要的東西。」他越說越激動：「當我歷經失敗之際，我孤伶伶地走進自己的房間，雖然不可能因此感到高興，但至少我不必面對妻子那種焦慮，詢問式的眼光，或者送來一句『又失敗了！』的關切話語，那樣我肯定會失控的。畢竟一個女人愛上藝術家，或者成為他的妻室之後，就算她百分之百相信她的丈夫，她也不可能有信心認定她的丈夫有成功的把握。而且，如果她出言安慰我，…一個妻子憐憫一事無成的丈夫，…我的天啊！我怎可能受得了！」
不管如何，歲月不饒人，布拉姆斯也逐漸老去。當克拉拉‧舒曼在1896年過世，對他來說簡直是沈重的一擊。從他一生中最後創作的作品《四首嚴肅的歌曲》（Vier ernste Gesänge, Four Serious Songs）的音符裡，可以想見他內心的哀傷。不多時，厄運也找上布拉姆斯，他罹患了肝癌，當年布拉姆斯的父親就是因為肝癌而去世，因此他體會到自己時日無多，身軀日漸消瘦，朋友們見到他都感到很難過。最後病魔終於擊倒了布拉姆斯，粗壯結實的他一輩子從沒躺臥病榻那麼久。1897年3月7日，他掙扎地下了床，拖著病體去聽漢斯‧李希特（Hans Richter）指揮演出自己的《第四交響曲》，並接受觀眾熱烈歡呼喝采。這是布拉姆斯最後一次出現在公眾場合，不到一月個後的4月3日，他接到死神的召喚，撒手人寰。
布拉姆斯的墓地
卡拉揚/柏林愛樂 演出 布拉姆斯《第一交響曲》
Karajan - Live In Tokyo '81 - Brahms Symphony 1,
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