寫下〈奇異恩典〉經典歌詞的約翰‧牛頓(John Newton1725-1807),其生平就是一個傳奇故事。牛頓生于英國倫敦,父親是西班牙人,從事航海業,母親則是英國人,是一位虔誠的基督徒,她最大的寄望是兒子能受良好教育並成為牧師,她因而為此不停地帶著小牛頓日夜祈禱。所以約翰自幼即隨著母親熟誦經文及聖詩。然而在他七歲時,母親卻不幸病逝,而她的禱告竟然在三十年後才蒙主應允。
在母親去世後,約翰先上了兩年學校,因不耐寄宿生活過於嚴謹而輟學。11歲時即隨父親上船過著漂泊四海的生活,後來被徵兵,在短暫逃役之後又遭逮捕回役。一直到退伍後,約翰登上奴隸販賣船工作,往來非洲一帶買賣黑奴。他的足跡遍及各大洲,但生活與道德卻日益墮落,沾染上水手們放蕩的不良習性,吃喝嫖賭,奸詐狡騙,無所不為,無惡不作。有一天終因嚴重鬧事,困在非洲陷入為往日最看不起的黑人奴隸打雜的窘境,經過幾年非人般的生活,他在英國本土的父親終於打聽到他的下落,才派人前往將他營救出來。1748年春,當他從非洲返英國的途中,所搭乘的船隻卻遇到強烈的風暴,差點遇難而沉沒。在驚濤怒浪之中,歷經滄桑的約翰虔誠地向神呼求:「神啊!祈求你拯救我安抵港口,我願永生作你的奴僕。」沒想到果真盟主垂憐,他最後竟得平安脫險,順利返抵國門。而在這次歸鄉的漫長航程中,他也讀了肯匹斯(Thomas Kempis)的《遵主聖範》(The Imitation of Christ),內心極受感動,對於過去種種荒唐行徑矢志悔改。從此以後,他信守誓言,將自己的餘生都奉獻給上帝。



約翰‧
牛頓曾說過:「只有上帝的恩典,才可能願意接受像他這樣一個無理、褻瀆、又做過奴隸交易的人,並使他轉變成為神的孩子。」所以,他才在〈奇異恩典〉歌詞中寫出「我曾迷失,如今尋回;我曾盲目,今得看見」(I once was lost, but now am found; I was blind, but now I see)。這首「奇異恩典」可說是他自己重生的經驗和感受。

1754年起,約翰‧牛頓與妻子定居利物浦,以從事觀潮員為業,並隨衛斯理兄弟研讀拉丁文及希伯來文聖經,偶而也參與證道,並終於在1764年由聖公會按立為牧師。他在餘生中竭力奔走反對當時的蓄奴行為。而他一直為教會工作,直到82歲才退休,在退休之際他懇切地說:「我記憶力雖已衰退,但我永遠記得兩件事-我是大罪人,基督是大救主。」在離世前,他為自己寫下了墓誌銘:「約翰牛頓牧師,從前是位犯罪作惡、不信上帝的人,曾在非洲作奴隸之僕,但藉著救主耶穌基督的豐盛憐憫,得蒙保守、復建並赦免,指派宣傳福音的事工。」約翰‧牛頓從一個身歷萬劫,遭遇絕境的落難人,轉變為一個博貫群經,榮神益人,蒙主重用的宗教家,這段傳奇的一生也可說是他自己作詞的〈奇異恩典〉最佳的寫照。

 
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